Aces membawa serangan bertenaga tinggi ke dalam pertarungan putaran pertama

Las Vegas Aces forward A'ja Wilson (22) brings the ball up the court as the Aces face the Seatt ...

Hanya sedikit orang di luar organisasi yang mengenal Aces lebih baik daripada pelatih Atlanta Dream Tanisha Wright, yang menghabiskan dua musim di Las Vegas sebagai asisten mantan pelatih Aces, Bill Laimbeer.

Dia baru-baru ini memuji tim Aces ini karena keuletan dan daya tembaknya. “Mereka raksasa ofensif,” katanya. “Ada begitu banyak senjata yang bisa merusak pada malam tertentu.”

Unggulan No. 1 Aces mengambil serangan bertenaga tinggi itu ke babak playoff mulai pukul 7 malam Rabu ketika mereka menjamu Phoenix Mercury No. 8 di Michelob Ultra Arena. Meski meraih posisi playoff terbaik di liga pada hari terakhir musim, pekerjaan Aces tidak selesai sampai mereka memenangkan kejuaraan pertama mereka.

“Kami tidak datang ke sini untuk memenangkan musim reguler,” kata pelatih Aces Becky Hammon Minggu setelah meraih unggulan No 1.

Harapan untuk Aces mulai meningkat bahkan sebelum musim dimulai. Tim merekrut Hammon dari San Antonio Spurs dan menjadikannya pelatih dengan bayaran tertinggi di liga. Aces juga mengembalikan sebagian besar daftar yang meraih unggulan No. 2 pada tahun 2021, meskipun mereka mengizinkan center Australia Liz Cambage untuk pergi dengan agen bebas.

Akuisisi offseason mereka dan kedatangan Hammon membuat sisa liga memperhatikan, meskipun orang tidak yakin bagaimana tim akan tarif setelah musim dimulai.

Aces dengan cepat mengajukan pertanyaan tentang identitas atau tujuan mereka untuk musim di belakang mereka. Mereka memulai 13-2, dengan sistem baru berbasis perimeter Hammon yang memberdayakan penjaga Kelsey Plum, Chelsea Gray dan sayap Jackie Young untuk mengambil peran lebih aktif dalam pelanggaran.

Namun, dua kali menjadi pemain keenam terbaik tahun ini Dearica Hamby bersama dengan mantan MVP A’ja Wilson membuat Aces lebih kecil dari hampir semua tim yang mereka hadapi.

Tanpa Cambage, ada pertanyaan yang sah bagaimana Wilson akan bertahan karena harus membawa lebih banyak beban. Tetapi Wright mengatakan dia melihat MVP WNBA 2020 merespons dengan membawa permainannya ke level baru.

“Dari tahun lalu hingga tahun ini, dia jauh lebih terkunci,” kata Wright.

Aces tidak sempurna sekalipun. Kekalahan memalukan dari Chicago Sky pada 21 Juni, yang membuat tim Hammon meledakkan rekor WNBA dengan keunggulan 28 poin, mengirim tim ke dalam kekacauan, dan mereka tertatih-tatih menuju jeda All-Star.

Tapi tim Hammon menyelesaikan musim dengan bermain mendekati yang terbaik. Aces mengalahkan Storm dua kali dalam empat pertandingan terakhir dan merebut unggulan pertama dari juara bertahan Chicago Sky.

Namun, pertanyaan tentang kedalaman, ketersediaan Hamby setelah menderita memar tulang lutut kanan dan pertarungan playoff yang berpotensi menantang masih ada, meskipun satu masalah mungkin lebih penting daripada yang lain.

Pertahanan bisa melukai mereka di babak playoff. Aces tidak bisa hanya mengandalkan pelanggaran mereka untuk mengungguli tim lain.

Playoff dimulai untuk Aces melawan Mercury Wednesday. Tapi seperti yang mereka jelaskan sendiri, ini adalah kejuaraan atau kegagalan.

“Kami ingin menang di babak playoff,” kata Hammon. “Kami telah memposisikan diri untuk melakukan itu.”

Catatan

— Wilson dinobatkan sebagai AP Defensive Player of the Year dan Jackie Young terpilih sebagai AP Most Improved Player of the Year. Wilson dan Kelsey Plum sama-sama masuk dalam tim utama AP All-WNBA. Breanna Stewart dari Seattle terpilih sebagai AP Player of the Year, meskipun ini bukan penghargaan WNBA resmi. Mereka akan dirilis saat babak playoff berlanjut.

Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Ikuti @ANYamashita di Twitter.

Author: Timothy Henderson