Untuk studi kasus tentang bagaimana negara pengatur terlalu sering mempromosikan proteksionisme dengan kedok keselamatan, pertimbangkan pasar alat bantu dengar.
Pada hari Selasa, Food and Drug Administration menyelesaikan aturan yang membuka jalan untuk penjualan alat bantu dengar yang dijual bebas, yang sebelumnya hanya tersedia dengan resep dokter. Langkah ini diharapkan dapat memperluas pasar secara besar-besaran sambil menurunkan harga perangkat, yang dapat menelan biaya ribuan dolar dan biasanya tidak ditanggung oleh Medicare atau asuransi swasta.
“Berkat munculnya smartphone dan kemajuan lain dalam elektronik konsumen,” The Atlantic mencatat pada bulan Juni, produk-produk yang dijual bebas “mungkin akan berharga sepersepuluh dari harga resep rekan-rekan mereka.”
Langkah tersebut merupakan studi kasus dalam bipartisanship. Sebagai presiden, Donald Trump pada tahun 2017 menandatangani undang-undang yang disponsori oleh Demokrat Elizabeth Warren dan Republikan Chuck Grassley memerintahkan FDA untuk menetapkan standar pada tahun 2020 untuk penjualan alat bantu dengar secara luas. Proposal tersebut disahkan dengan suara bulat di DPR dan dengan satu suara “tidak” di Senat.
Ini adalah langkah maju yang luar biasa, terutama bagi banyak manula yang memiliki masalah pendengaran namun tidak ingin mengeluarkan $6.000 untuk satu set perangkat yang bisa diterapkan. Andai saja Presiden Joe Biden mau merangkul pendekatan serupa terhadap deregulasi di area pasar lainnya.
Tetapi mengapa larangan terhadap alat bantu dengar yang dijual bebas — jangan disamakan dengan produk amplifikasi pribadi yang lebih murah dan kurang efektif — sejak awal?
Ternyata, menurut The Wall Street Journal, 84 persen pasar dikendalikan oleh empat produsen yang bersikeras alat bantu dengar yang dibeli di toko mewakili ancaman kesehatan masyarakat. Selama beberapa dekade, mereka telah berhasil — berkat regulator yang patuh — untuk melumpuhkan persaingan dan mempertahankan oligopoli mereka. Gagasan bahwa penjualan alat bantu dengar yang dijual bebas akan membahayakan kesehatan konsumen adalah malarkey. Ini bukan obat resep, demi Tuhan.
“Satu-satunya cara Anda akan mati karena menggunakan alat bantu dengar,” Stephanie Czuhajewski, direktur eksekutif Academy of Doctors of Audiology, mengatakan kepada The Atlantic, “adalah jika Anda memakannya.”
Butuh FDA lebih lama dari yang diperlukan untuk bertindak, tetapi kemenangan adalah kemenangan. Kehilangan pendengaran dikaitkan dengan banyak penyakit, termasuk demensia, karena mereka yang menderita sering kali menarik diri ke dalam isolasi. Membuka jalan bagi pasar yang kuat dalam alat bantu dengar akan menurunkan biaya dan meningkatkan kualitas hidup jutaan orang Amerika. Status quo peraturan, seperti yang sering terjadi, hanya berfungsi untuk mencapai yang sebaliknya dengan dalih melindungi warga lanjut usia. Selamat.
