Berdiri di lapangan di Allegiant Stadium setelah Uskup Gorman mengalahkan McQueen 56-7 untuk memenangkan gelar negara bagian Kelas 5A pada bulan November, pelatih Brent Browner ditanya apakah dia pernah melihat sesuatu seperti Cabang Zachariah ketika dia memegang bola.
Jawaban Browner sangat tegas. “Tidak,” katanya.
Branch melakukan pertunjukan hari itu, mengambil lemparan ke depan dengan cepat dan memilih jalannya melalui lalu lintas dan ke zona akhir sebelum melakukan hal yang sama pada pukulan balik.
Sayangnya untuk Branch, tak satu pun dari drama itu dihitung dan keduanya dipanggil kembali melalui adu penalti, tetapi dia telah menyetrum penonton. Branch akhirnya mendapatkan touchdown yang mengandalkan kemiringan cepat di dekat garis gawang.
“Sangat menyenangkan mendengar dari pelatih tertentu bahwa saya adalah pemain yang unik dan mereka belum pernah melihat yang seperti itu,” kata Branch. “Saya diberkati untuk memiliki kesempatan dan kemampuan untuk melakukan apa yang bisa saya lakukan di luar sana.”
Branch dan Gaels membuka musim mereka pada hari Jumat ketika mereka menjamu Corner Canyon (Utah) untuk memulai jadwal lawan non-liga di luar negara bagian.
Mereka juga akan menjamu juara bertahan nasional Mater Dei (California) pada 26 Agustus, Hamilton (Arizona) pada 9 September dan Brookwood (Georgia) pada 16 September. Satu-satunya pertandingan nonliga mereka adalah melawan St. Louis (Hawaii) pada 2 September
Cabang 5-kaki-10-inci, 170-pon adalah rekrutan bintang lima yang diperingkatkan sebagai penerima lebar No. 1 secara nasional dan No. 6 secara keseluruhan di ESPN 300.
Dia berkomitmen ke California Selatan, di mana dia akan bersatu kembali dengan saudaranya Zion, seorang keselamatan yang akan menjadi mahasiswa baru tahun ini.
“Saya dan saudara saya memiliki ikatan yang tidak dapat dipatahkan, jadi saya tidak sabar untuk sampai di sana dan terhubung kembali,” kata Branch. “Pelatih (Lincoln) Rileylah yang membuat saya dan saudara saya memilih USC. Dia orang yang hebat dan pelatih yang hebat.”
Cabang menangkap 48 operan untuk 1.094 yard, rata-rata 22,8 dan 14 gol. Dia juga menunjukkan kecepatan dan kesulitannya sebagai pengembalian punt dengan skor tenun melawan Lone Peak (Utah) dan pengembalian 97 yard di semifinal negara bagian 5A melawan Liberty.
Sementara Browner mengakui beberapa drama yang dibuat Branch membuatnya berkata “wah,” itu cara Branch menjadi dewasa sebagai pemimpin yang membuatnya sangat terkesan, jika tidak lebih.
“Orang-orang melihat semua flash, tetapi mereka tidak mengerti berapa banyak pekerjaan yang dia lakukan,” kata Browner. “Itu tidak hanya terjadi padanya. Orang-orang tidak melihat selama seminggu ketika dia menjalankan pengkondisian ekstra, menangkap bola ekstra atau ketika dia membimbing penerima muda.
Gorman tentu terpompa kesempatan untuk menjadi tuan rumah Mater Dei, tapi mungkin permainan Hamilton yang lebih menonjol.
Bagaimanapun, Hamilton yang mencetak 18 poin di 1:05 terakhir saat Gorman kalah 25-24, satu-satunya kemunduran musim lalu. Browner, dalam beberapa kata, menjelaskan bahwa Gaelsnya akan siap untuk pertandingan ulang itu dan bersemangat untuk kesempatan menghadapi Hamilton lagi.
“Seratus persen,” katanya. “Aku akan membiarkannya begitu saja.”
Branch mengatakan tujuannya untuk musim seniornya adalah untuk melampaui statistiknya dari musim lalu, tetapi untuk melakukannya dalam membantu Gaels mencapai tujuan mereka.
“Kami benar-benar fokus untuk mencoba memenangkan kejuaraan nasional,” kata Branch. “Saya merasa ini adalah salah satu tim paling berbakat yang kami miliki. Anda harus memenangkan status terlebih dahulu. Tapi jika kita bisa melakukan itu dan mengurus bisnis, kita akan punya kesempatan.”
Hubungi Jason Orts di jorts@reviewjournal.com. Ikuti @SportsWithOrts di Twitter.
