Kemenangan Aces 79-63 atas Phoenix Mercury pada Rabu malam sangat manis karena sejarah baru-baru ini di antara kedua tim.
Selama playoff 2021, Mercury mengalahkan Aces yang diunggulkan lebih tinggi di semifinal WNBA, memenangkan seri 3-2.
Jika Aces memiliki kekecewaan tahun lalu di pikiran mereka pada hari Rabu, itu sebagian karena Phoenix tidak akan membiarkan mereka melupakannya.
“Mereka membicarakannya sepanjang waktu,” kata point guard Aces, Chelsea Gray. “Penting bagi kami untuk mendapatkan kemenangan ini dan memulai dengan catatan yang bagus.”
Rabu, Aces No. 1 dan Mercury No. 8 bertemu lagi di Michelob Ultra Arena dalam apa yang bisa menjadi pertandingan penentuan dari seri playoff putaran pertama best-of-three mereka.
Phoenix adalah finalis yang berkuasa. Namun, tim Merkurius ini hampir merupakan kelompok yang sama sekali berbeda.
Memasuki musim, Mercury tampak seperti salah satu penantang terbesar Aces di Wilayah Barat. Mereka kehilangan pelatih Sandy Brondello ke New York Liberty, tetapi mengembalikan sebagian besar daftar Final WNBA mereka.
Pergerakan offseason mereka juga tampak mengesankan. Phoenix menyewa mantan asisten Aces Vanessa Nygaard untuk menggantikan Brondello, kemudian mengayunkan tanda-dan-perdagangan tiga tim yang mendaratkan mereka sayap atletik Diamond DeShields dari Chicago. Mercury juga mengontrak peraih medali emas Olimpiade tiga kali Tina Charles, yang memimpin liga dalam mencetak gol pada tahun 2021.
Namun, barisan Mercury yang dihidupkan kembali tidak pernah memainkan satu pertandingan pun bersama-sama. Center Brittney Griner ditahan di Rusia sebelum awal musim dan tetap di sana. Penjaga Kia Nurse belum melihat pengadilan pada tahun 2022 setelah merobek ACL kanannya di Game 4 semifinal 2021.
Mercury pergi 2-8 untuk membintangi musim, dan Charles menyetujui perceraian kontrak 25 Juni. Penjaga Skylar Diggins-Smith dan Diana Taurasi membimbing Phoenix ke jurang playoff, tetapi Taurasi yang berusia 40 tahun menderita quad kanan ketegangan 8 Agustus dan Diggins-Smith meninggalkan tim karena alasan pribadi 11 Agustus. Kedua pemain tidak tersedia Rabu.
“Saya tidak tahu apakah ada orang di liga ini yang telah ditangani lebih keras dari Vanessa Nygaard, dari segi pembinaan,” kata pelatih Aces Becky Hammon.
Phoenix membuat personel lain terkena pukulan Rabu ketika guard Shey Peddy jatuh karena cedera non-kontak di akhir kuarter ketiga. Setelah pertandingan, Nygaard menyebutnya cedera kaki, tetapi mengatakan tim perlu mengevaluasi Peddy lebih lanjut sebelum membuat keputusan tentang ketersediaannya.
Aces tahu ini bukan tim Mercury yang membuat mereka tersingkir pada 2021. Namun, guard cadangan Riquna Williams tahu bahwa mereka harus tetap fokus jika ingin melaju melewati skuad Phoenix yang telah terbukti mampu mengatasi kesulitan.
“Anda tetap harus menghormati mereka karena mereka profesional,” kata Williams. “Mereka akan keluar dan bermain keras dan memberikan segalanya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Ikuti @ANYamashita di Twitter.
