Aces memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka — termasuk kejuaraan Piala Komisioner — untuk meraih unggulan No. 1 di babak playoff WNBA. Pelanggaran mereka (111,9 poin per 100 kepemilikan) adalah yang terbaik di liga, dan mereka bertahan lebih baik dari sebelumnya setelah serangkaian sikap apatis memicu pingsan di pertengahan musim.
Tapi Becky Hammon masih belum nyaman.
“Anda tidak pernah merasa nyaman,” pelatih tahun pertama menjelaskan Selasa setelah latihan di Michelob Ultra Arena. “Karena Anda telah berada dalam situasi yang cukup, saya telah melihat cukup banyak pertandingan bola basket, di mana tim terbaik tidak selalu menang. … Kami (perlu) melakukan apa yang seharusnya kami lakukan dan memaksakan kehendak dan sidik jari kami pada permainan. Kami tidak ingin menjadi reaksioner, menyerang atau bertahan.”
Itu adalah pesan yang Hammon khotbahkan sepanjang musim dan itu tidak mengubah sedikit pun pada malam pembukaan playoff Rabu Aces melawan Phoenix Mercury. Aces adalah tim terbaik musim ini dan mereka akan menang — jika mereka mengerahkan serangan yang mengalir bebas dan tidak mementingkan diri sendiri dan bertahan dengan antusias.
Jangan salah mengartikan ketidaknyamanan Hammon sebagai keraguan.
“Saya sangat percaya diri pada tim saya,” kata Hammon. “Ini tentang berada di saat ini dan menyelesaikan dan membiarkan pengalaman masa lalu dan alat-alat yang telah Anda pelajari dan ketangguhan yang telah Anda pelajari memengaruhi momen ini sekarang.”
‘Lebih sulit untuk diintai’
Aces mungkin seharusnya memenangkan kejuaraan 2021, membanggakan tim pertama dengan tujuh pencetak angka ganda dan kedalaman di frontcourt dan di perimeter.
Kekalahan Game 5 yang memilukan dari Mercury di semifinal mengharuskan perubahan.
Kekalahan yang memilukan mengharuskan kedatangan Hammon setelah delapan tahun bersama San Antonio Spurs di bawah juara NBA lima kali Gregg Popovich.
Dia tidak perlu menemukan kembali roda yang didukung oleh All-Stars seperti A’ja Wilson, Chelsea Gray, Kelsey Plum, Jackie Young dan Dearica Hamby. Sedikit rejiggering, bagaimanapun, akan membuat Aces lebih sulit untuk dipersiapkan di babak playoff dan menggarisbawahi manfaat perekrutannya.
Kelompok tahun lalu besar dan berbakat, tetapi kaku dan dapat diprediksi, bermain terutama melalui pos di bawah Bill Laimbeer, tiga kali menjadi pelatih kejuaraan WNBA. Hammon tahun ini telah memberdayakan pengawalnya lebih dengan menggunakan sistem lima-out yang sering menampilkan Wilson, salah satu pemain low-post liga, di luar garis 3-point.
“Kami lebih sulit untuk diintai,” kata point guard Aces Chelsea Gray, juara WNBA pada 2016 dan satu-satunya yang ada dalam daftar tersebut. “Ketika Anda mencapai babak playoff, semua orang melakukan hal yang sama. … Tapi set kami sangat lancar dalam menyerang sehingga membuat kami jauh lebih sulit untuk mengintai banyak waktu.”
Hammon juga dapat menyesuaikan diri secara defensif, menggunakan berbagai skema dalam permainan, kuartal, atau urutan. Aces dapat mengganti pemain bertahan pada satu aksi layar bola atau mengejar penangan bola di sekitar layar di layar lainnya.
“Anda tidak begitu yakin apa yang akan Anda dapatkan sepanjang waktu secara ofensif dan defensif sebagai lawan,” kata Gray.
‘Dialog terbuka’
Tapi Aces tahu persis apa yang akan mereka dapatkan dari pelatih kepala mereka. Seseorang yang kompetitif dan bersemangat, fleksibel dan mudah beradaptasi. Bersedia membicarakan berbagai hal dengan para pemainnya — dan sama-sama bersedia mendengarkan.
“Ini adalah dialog terbuka. Begitulah kami selama ini berkomunikasi. Hal-hal yang telah saya lihat, saya akan memberitahunya dan dia seperti ‘Ayo lakukan itu,’” kata Gray. “Kami bisa bercanda, tetapi pada saat yang sama, seperti, kami tahu dia serius dan menginginkan yang terbaik untuk kami dan ingin menang.”
Hammon tidak hanya ingin Aces menang — dia merasa mereka harus menang. Sekali lagi, jangan salah mengartikan ketidaknyamanannya sebagai keraguan. Dia tidak pindah ke Las Vegas untuk kalah di Game 5 lainnya.
“Kami ingin memastikan kami kembali ke tempat yang kami inginkan dan tempat yang kami yakini seharusnya.”
Dengan kejuaraan?
“Sebuah kejuaraan,” katanya sambil tersenyum. “Itulah tujuannya.”
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Ikuti @BySamGordon di Twitter.
