Ketika Palo Verde memenangkan kejuaraan negara bagian sepak bola anak laki-laki pertamanya musim lalu, tampaknya Panthers dapat diatur untuk serangkaian gelar.
Lagi pula, mereka mengira Yuval Cohen, yang mencetak 40 gol musim lalu dan memenangkan penghargaan Gatorade State Player of the Year, kembali untuk dua tahun lagi.
Tapi tidak ada yang pasti dalam olahraga sekolah menengah. Cohen telah menjalani uji coba dengan klub-klub Major League Soccer, dan pelatih Palo Verde Scott Hunt tidak berharap dia tersedia musim ini.
“Yang itu akan menyakiti kita,” kata Hunt. “Tapi kita akan tetap berada dalam campuran. Ini hanya akan menjadi berbeda.”
Palo Verde akan mengetahui seberapa cepat perbedaannya saat musim dimulai Kamis. Panthers dibuka di Gerald Pentsil Classic di Eldorado.
Turnamen ini mencakup pesaing potensial Kelas 5A di Tech dan Cimarron-Memorial, bersama dengan kekuatan 4A di juara bertahan Sunrise Mountain dan semifinalis negara bagian Arbor View. Ini harus memberi setiap tim indikasi kuat di mana mereka berdiri.
Meski kehilangan Cohen dan 10 senior dari tim tahun lalu, Panthers memiliki enam starter yang kembali. Matthew Vogel adalah penyerang kembali teratas – dia mencetak 13 gol dan 13 assist musim lalu – dan Quentin Gomez diharapkan menjadi pemimpin pertahanan.
Bahkan jika Panthers memiliki Cohen di barisan, mengulanginya tidak akan mudah.
Tidak ada tim yang memenangkan gelar berturut-turut di klasifikasi tertinggi negara bagian sejak Legacy pada tahun 2010 dan 2011, dan ada kontingen kuat tim berbakat yang memiliki desain untuk merebut mahkota tahun ini.
Coronado mencapai turnamen negara bagian untuk ketiga kalinya dalam empat musim terakhir dan memiliki penyerang teratas kembali di Chase Ciobanu, yang memiliki 20 gol dan 11 assist tahun lalu.
“Kami memiliki tujuh starter kembali, jadi intinya ada di sana,” kata pelatih Coronado Dustin Barton. “Saya pikir semua orang di 5A memiliki kesempatan. Jika Anda salah satu dari delapan tim teratas, siapa pun bisa mengambilnya.”
Las Vegas adalah unggulan No. 1 di playoff Wilayah Selatan 5A sebelum jatuh dalam adu penalti ke Coronado di semifinal regional. Eldorado mencapai pertandingan kejuaraan negara bagian 2019 sebelum jatuh ke tangan Uskup Gorman dan mendorong Palo Verde ke perpanjangan waktu di semifinal regional sebelum kalah.
“Saya pikir Eldorado akan sangat kuat,” kata Hunt. “Mereka memiliki beberapa pemain top mereka kembali, dan tim JV kami bagus dan mereka mengalahkan kami dengan baik.”
Pelatih Eldorado David Ostler mengatakan dia selalu mengukur timnya berdasarkan cara bermain melawan Coronado, tim yang dia katakan “selalu kaliber kejuaraan.”
“Itu salah satu permainan yang kami lihat untuk melihat apakah kami adalah pesaing atau tidak,” kata Ostler.
Jorge Sandoval-Gonzalez menempatkan pertahanan Eldorado dari posisi bek tengahnya, dan Rafael Lucio berada di urutan kedua dengan 21 assist.
The Sundevils juga memiliki tiga penyerang di David Figueroa, Eric Hodges dan Jordan Rodriguez yang “semuanya bisa mencetak bola,” kata Ostler.
“Anda harus beruntung, tetapi ketika Anda membandingkan tim ini dengan tim di masa lalu, mereka memiliki bakat untuk melakukannya,” kata Ostler. “Kami harus menghindari cedera dan bermain besar di momen-momen besar. Kami memiliki kepemimpinan senior yang dapat membawa kami ke sana.”
Hubungi Jason Orts di jorts@reviewjournal.com. Ikuti @SportsWithOrts di Twitter.
